愛知製鋼・知多工場の「特殊鋼」作り モノづくりに欠かせない、大迫力と灼熱の世界に迫る
鉄に様々な合金を混ぜ合わせて作る「特殊鋼」。材料を変えることで、用途に合わせた特性に仕上げることができ、モノづくりに欠かせない存在です。クランクシャフトやリングギアなど、車の部品にも使用されています。今回はそんなモノづくりで活躍する「特殊鋼」を生み出す、愛知製鋼知多工場の“大迫力と灼熱の世界”に迫ります。
鉄スクラップが宝の山!? エコな特殊鋼作り
バンテリンドームナゴヤ約20個分の敷地面積をもつ愛知製鋼の知多工場。まず案内してもらったのは、鉄スクラップ置き場です。一見ゴミのようですが、実は大切な特殊鋼の原材料となっています。
使い終わった鉄クズも、まさに宝の山。特殊鋼作りは鉄をリサイクルするという、エコな取り組みから始まるのです。
まるでSF映画の宇宙船のよう!? 鉄スクラップを集めてバケットへ
次に向かったのは、まるでSF映画に出てきそうな巨大なプラント。強力な磁石の円盤が散らばった鉄スクラップを引き寄せて、バケットと呼ばれる大きな容器に集められます。
満杯の鉄スクラップとバケットを合わせた総重量は約155トン。ワイヤーが付いたフックで、鉄スクラップ満杯のバケットをがっちりロック。155トンもある鉄スクラップ入りバケットを持ち上げます。
そしてゆっくりと移動させます。その様子はまるで、ほかの惑星から来た宇宙船。さながらSF映画を彷彿とさせるワンシーンを見ることができました。
凄まじい雷の轟音 電気炉で溶鋼を作り出す
バゲットが移動して行ったのは、燃え盛る炎の上。真上に到着すると、底が開いて鉄スクラップが勢いよく投入されます。これは「電気炉」という設備です。
鉄スクラップの投入が完了すると、超高圧電流を流した電極が現れます。すると凄まじい轟音とともに、青白い光がさく裂！ 人工的に雷を作り出して、鉄スクラップをダイナミックに溶かしているのです。
大量の鉄を溶かすとあって、必要なパワーは1日で一般家庭1世帯が使う電力の約7万5000倍にも及ぶのだそう。1時間かけて鉄スクラップをドロドロの状態（溶鋼）にしていきます。温度はなんと1600度！
合金を混ぜて特殊鋼へ 鋳造を経てブロックに切断
次に溶鋼に合金を混ぜ込んでいき、鉄に固さや粘りなどの特性を加えていきます。混ぜられたドロドロ状態の特殊鋼は再び空中を移動。ターンテーブルのような設備に固定されました。
