巨大古墳を上空から攻略 各地の眠れる観光資源に「ガス気球」で空から光を 地域活性化の起爆剤に
飛行機やヘリコプターではない新たな「空の観光」が大阪府堺市からスタートしました。これまでの観光地を「アップデートする」乗り物の正体とは？
大阪・堺市にある「大仙公園」。空を見上げる人々の先には、最大30人が乗れる大きな気球が浮かんでいます。ゆっくりと浮上し、地上100メートルの高さに到達すると、日本最大の前方後円墳「大山古墳（仁徳天皇陵）」がくっきりと姿を現します。
エジプトのピラミッドなどと並ぶ世界三大墳墓の一つとされ、2019年に世界文化遺産に登録された大山古墳ですが、地上から見るとただの森にしか見えず、観光資源として生かしきれていないという課題がありました。
堺市 観光推進課 木下智尋課長：
「前方後円墳という鍵穴のような形を伝えようと思った時には、やはり上空から立体的に見ていただくのが一番素晴らしいことだなと」
そこで、2025年10月に開業したのが「おおさか堺バルーン」です。10分ほどのフライトで料金は4200円。利用客からは「上からは自分では見られないから、見る価値がある」と好評を得ています。利用者は年間目標の6万人を上回る勢いで推移し、すでに黒字化を実現。人や建物が密集した日本の大都市圏において、年間を通じた観光気球の運営はこれが初めてとなります。
この事業を実現させたのは、全国でスキー場やキャンプ場を運営する企業「アドバンス」です。雪のない時期に気球イベントを実施して経験を積んできた同社が今回選んだのは、一般的な「熱気球」ではなく「ガス気球」でした。
アドバンス 樋口正輝さん：
「気球は気球でも熱気球ではなくて、ガス気球になります。通常の熱気球にあるバーナーがありません」
世界的な観光地で見られる熱気球は、暖めた空気で浮き、移動しながら景色を楽しめる反面、着陸場所を限定できないため大都市には不向きです。一方、堺で導入されたガス気球は、空気より軽いヘリウムガスを使い、地上からロープで留めているため上下にのみ移動します。着陸場所の心配がない上、熱気球より数倍強い浮力があるため、上空でもロープがピンと張られて安定します。これにより天候による運航中止を2～3割に抑えることができ、収益の安定化につながっているといいます。
