“フクロウの眼”で離島へ！ 人命救助のプロ集団、真っ暗闇の緊急患者空輸に「命をありがとう」
陸上自衛隊には、人命救助のプロフェッショナル集団がいる。彼らが磨き上げたのは、ある特殊能力、それは“フクロウの眼”だ。
熟練パイロットも身構える「任務」
沖縄県・那覇基地。ここに部隊を置く「第15ヘリコプター隊」に、新たな操縦士が配属された。稲葉3佐、50歳。操縦士歴は25年、3000時間以上のフライト経験を持つ大ベテランなのだが、その表情はなぜか硬い。どうやら、熟練操縦士の稲葉3佐ですら身構えてしまう事情があるようだ。
「この部隊には、『緊急患者空輸』の任務が多い特性があります」
こう語るのは、藤井隊長。緊急患者空輸とは、大きな病院がない離島から沖縄本島や奄美大島などへ重症患者を搬送すること。離島の数はなんと30以上で、これらすべてをカバーするのが「第15ヘリコプター隊」なのである。
渡嘉敷島から緊急患者を搬送するための飛行訓練
この日、稲葉3佐は配属後初の飛行訓練に臨んだ。想定は渡嘉敷島（とかしきじま）からの緊急患者搬送。那覇基地からヘリを飛ばす。
渡嘉敷島への進入コースは決まっている。まず着陸地点であるヘリポートを通り過ぎるように島の西海岸を目指し、その後、右に旋回。北東からの風に正対するように山あいを抜けていくのだ。こうする事で安全にヘリポートを目指せるのだという。
順調に目標の海岸をターン、いよいよ着陸態勢に移る。強風の中、ヘリを安定させる技術はさすが熟練操縦士といったところ。しかし、難しいのはそれだけではない。
患者を素早くヘリに移せるよう“機体の向き”を調整
稲葉3佐が機体の向きを調整し始めた。実は着陸時に大事なのは機体の向き。患者を素早くヘリに移せるよう、救急車の後部ドアの位置を意識して着陸する必要があるのだ。
隊員：「あ、ちょっと回りすぎ」
稲葉3佐：「回りすぎた。ごめんね……」
島特有の横風、それに角度調整。これはベテランにとっても至難の業だ。
「進入コース」「目標物の位置」「着陸時の機体の向き」。日中の訓練で得られる情報や経験は、操縦士にとって極めて重要だという。なぜなら「特に“夜間”の緊急患者空輸が多いという特性があるからです」と藤井隊長。
