破格の30分3300円 赤字覚悟の夕張メロン食べ放題 インバウンド呼び込みで衰退する街に再び輝きを
北海道が誇る夏の味覚といえば「夕張メロン」。インバウンドを獲得するため夕張メロンの「食べ放題」を提供する人物を取材しました。
2玉300万円の値が付いた夕張メロン
北海道夕張市が世界に誇る特産品「夕張メロン」。芳醇な香りとコクのある甘味が特徴です。5月の初せりでは、最高で2玉300万円の値が付きました。落札したのは、野田清道さん。夕張で青果物の梱包と発送を手がけるホクユ―パックの会長を務めています。「メロン愛と夕張愛は誰にも負けない」という野田さん。その仕事ぶりを拝見しに、夕張メロンの集荷場を訪ねました。
中に入ると検査員が夕張メロンの検査をしていました。夕張メロンは大きさや糖度によって、4段階に規格が分かれています。果肉の色が白かったり糖度が10％未満だったりすると廃棄処分に。出荷までに数々の厳しいチェックが行われるのです。
検査が終わった夕張メロンは小分けされ、道内外や海外にも出荷されます。集荷場では130人ほどが働き、1日3000から4000箱を扱います。2024年で77歳になる野田さんも、ほかの従業員に混じって汗を流していました。
ホクユーパック 会長 野田清道さん：
「この年になってもまだまだ、若いもんには負けんよ！」
夕張メロンの「食べ放題」が観光客に大人気！
そんな野田さんが4年前から始めたのが、夕張メロンの「食べ放題」です。制限時間30分、1人3300円で好きなだけ夕張メロンを食べられるとあって、観光客やインバウンドに大人気。
訪れた客：
「めっちゃうまいですよ、甘い」
「甘くておいしくて、パクパクいけますね」
これまで一番多く食べた客は8分の1カットを70個。数にして約8から9玉分といいます。
財政破綻した夕張市、65歳以上の高齢化率は54％に
この「食べ放題」は、会社の利益を考えるとできない商売だという野田さん。それでも事業を続けるのは、ある理由がありました。“まちの衰退”です。
2006年に財政破綻した夕張市。2024年1月時点の人口は6300人余りで、炭鉱で栄えていた1960年の12万人から激減しました。65歳以上の高齢化率は、54％に達します。
